Histoire
Dans l'Antiquité, pour Platon et Plutarque, l'euthanasie consistait à tuer les enfants souffrant d'une malformation ou les adultes "mal constitués" ou "d'une perversité incorrigible". Strabon poussait les vieillards à se suicider. Le terme "euthanasie", comme nous le comprenons et le définissons aujourd'hui, est utilisé pour la première fois en langue moderne par Francis Bacon dans un texte de 1605.
Au XIXe siècle, le
sens "d'euthanasie" change sous l'influence de l'eugénisme et des
génocides. Elle parait tout d'abord comme l'élimination "douce" de
populations "indésirables", puis comme l'élimination de ces
populations sans la préoccupation d'une "bonne mort". Elle intègre
ainsi l'ensemble des moyens envisagés par les eugénistes pour empêcher
ou limiter l'existence de ces populations : stérilisation et avortement
forcés, enfermement, déportation, séparation des sexes.
Le point culminant de ces pratiques d'euthanasie est le programme Aktion T4 qui eu lieu durant le Troisième Reich. Le programme ne visait pas à adoucir la mort ni à épargner les souffrances, et ses victimes n'avaient rien demandé.
Ce n'est que dans les années 1970, dans le cadre de la lutte contre l'acharnement thérapeutique, que l'on revient à un emploi plus proche du sens qu'on lui connait aujourd'hui.